咖啡作為一種飲品，首先在北非和地中海東岸流行。無論是早先麥加的咖啡館，還是現今的咖啡屋，消費者都更願意在其中閱讀、聊天，而非跳舞；更願意下棋，而非賭博；更願意安靜地聽音樂，而非唱歌。
咖啡館一般開在街邊或露天，不像酒吧，總被黑暗所包圍，遠離理性世界。去喝咖啡的人並不需要什麼地下避難所，而是需要一處能閱讀報紙、談天說地的舒適角落。
咖啡館時常與工作和非正式的學習息息相關。即使在最簡陋的咖啡館，埋頭讀書的消費者仍是裡面的常見一景。土耳其人把他們的咖啡館叫做“智慧學堂”（schoolsofthewise）。事實上，在整個18、19世紀，除了露天派印象主義畫家這種浪漫主義者不常在咖啡館裡以外，歐洲或美國的知識分子都會把一天中最美好的時光泡在咖啡館中。啟蒙主義不僅給歐洲帶來了新的世界觀，也為歐洲帶來了咖啡和茶。在早晨喝完咖啡後宣傳革新思想，總是比吃完典型的老式啤酒加青魚的早餐後容易得多
